永乐四年正月初一，寅时三刻，紫禁城笼罩在黎明前的黑暗中。奉天殿前却已是灯火通明，文武百官身着朝服，手持玉笏，在凛冽寒风中肃立待朝。朱高煦站在武官队列前列，蟒袍外的貂裘上结了一层薄霜。他望着殿檐下摇曳的宫灯，心中思量着今日将要奏对的税制事宜。
卯时正，钟鼓齐鸣，浑厚的钟声在紫禁城上空回荡。朱棣身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，端坐龙椅。百官依序入殿，山呼万岁之声在殿宇间回荡。就在司礼监太监刚要宣布朝会议程时，殿外突然传来一阵急促的马蹄声，打破了庄严的气氛。
“八百里加急！八百里加急！”一名满身冰霜的信使跌跌撞撞冲进大殿，战袍上还带着塞外的寒气，跪地时铠甲发出沉重的碰撞声。“陛下！甘肃镇急报！帖木儿亲率大军东征，先锋军已至哈密卫！”
朱高煦心中一震。帖木儿！这个名字他再熟悉不过。按照原本的历史轨迹，这位突厥征服者应该在永乐二年年底开启东征，然后在永乐三年初病死在东征路上。可现在，历史已经发生了令人不安的偏移。帖木儿不仅多活了一年，而且竟然真的挥师东进了。
朱高煦不禁暗忖：难道是自己穿越到这个时代产生的蝴蝶效应，改变了历史的走向？或许是因为他在福建的改革增强了明朝的海上实力，间接影响到了西域的局势？
还是说，帖木儿得知明朝内部正在进行大刀阔斧的改革，担心明朝实力强大后难以对付，所以才推迟发动东征？这一推迟，反而让帖木儿避开了原本的死劫，或是让他的病情得以好转？
兵部尚书金忠疾步上前接过军报，展开时手指微颤。朱棣面色骤变，猛地起身，冕旒剧烈晃动：“念！”
“臣甘肃总兵宋晟谨奏：腊月二十八，帖木儿大军破亦力把里，其先锋已抵哈密城外。探马回报，敌军号称百万，实不下三十万，军中更有奥斯曼火炮助阵……”金忠的声音在大殿中回荡，每念一句，百官的脸色就苍白一分。
“好个帖木儿！”朱棣突然冷笑，声音如寒冰碎裂，“朕还没去找他，他倒自己送上门来了！”他一把扯下冕冠扔在御案上，“兵部立即点验京营，户部筹备粮草，半月之内，朕要集齐五十万大军征战半年所需的粮草！”
殿内顿时一片哗然。朱高煦握紧玉笏，注意到身旁的太子朱高炽呼吸急促，额间渗出细汗。户部尚书夏原吉手中的奏本“啪”地落地，方才还在为税制改革准备的万言书，此刻已无人问津。
就在众人惶惶之际，户部尚书夏原吉突然出列，声音沉稳：“陛下且宽心。去岁福建一案，共追缴赃银三百万两。其中一百二十万两来自查抄贪官家产，另有一百八十万两是汉王殿下在海上截获的赃银，加之去岁国库的结馀。如今国库充盈，足可支撑大军远征。”
朱棣神色稍缓，目光扫向朱高煦：“高煦，新式火器是你搞出来的，说说你对帖木儿军中火器的看法。”
朱高煦踏步出列，蟒袍下摆扬起。他心中快速盘算着应对之策，既然历史已经改变，那么就必须依靠实实在在的军事实力来应对这场危机。
“回父皇，儿臣研制的洪武炮射程可达三里，精度远超奥斯曼火炮。每门炮配有望远镜和测距仪，炮手都经过严格训练。儿臣虽未曾驻守甘肃卫，但请率亲军先行驻守，待大军集结。”
“准！”朱棣当即下旨，“汉王率部先行开拔入驻甘肃卫。兵部立即调拨新式洪武炮五十门，火药五千斤。让帖木儿见识见识大明火器的威力！”
早朝在压抑的氛围中草草结束。朱高煦快步走出奉天殿，寒风裹挟着雪花扑面而来。
他站在汉白玉台阶上，望着漫天飞雪，心中快速盘算着最佳的行军路线。最稳妥的方案，是让驻扎在泉州的一千五百名亲卫乘战船北上，到松江府与他会合后，共同乘船沿海路行进，在天津卫登陆后直驱甘肃。这样的路线既能保证行军速度，又能充分利用水路运输的优势。
“殿下。”兵部侍郎快步追上来，“陛下让您即刻去武英殿议事。”
武英殿内，炭火烧得正旺。朱棣已换下朝服，身着绛纱便袍，正站在一幅巨大的西域地图前。见朱高煦进来，他直接问道：“你打算如何调度？”
“儿臣以为，当先走水路再走陆路。”朱高煦走到地图前，手指沿着海岸线划过，“福建都司现有二十艘新式战船，加之原先的三十艘老式战船共计五十艘，可载儿臣的一千五百名亲卫北上。儿臣率京城卫所将士赶赴松江府会合，共同乘船北上天津卫。然后再从天津卫出发走陆路前往甘肃卫。”
朱棣目光锐利：“朕再给你加派六百二十人，凑足两个千户的兵力，另外哈密和甘肃两卫也受你节制。需要兵部如何配合？”
“儿臣叩谢天恩！”朱高煦精神一振，“需三道兵部文书。一道发往福建都司，命其准备好战船，载着儿臣的亲卫即刻出发；一道发往天津卫，命其备好五千匹驿马，并调拨火药五千斤、洪武炮弹一万发。最后一道发往哈密卫，命他们撤出哈密，退守甘肃卫。”
朱棣闻言色变：“哈密乃西域门户，岂可轻弃？”
朱高煦面露忧色：“父皇明鉴。帖木儿来势汹汹，哈密守军不足万人，实难固守。不如合兵一处，死守嘉峪关。儿臣只怕兵部文书未至，哈密已然失守。”
殿内一时寂静，唯闻炭火噼啪作响。朱棣凝视地图上哈密卫的位置，良久方道：“你所言在理。只是……这弃守之责，该当如何？”
“臣愿一力承担！”朱高煦斩钉截铁道，“若守不住嘉峪关，臣提头来见！”
朱棣微微颔首，转而问道：“你那个千户所，操练得如何了？”
朱高煦心中一凛。这个由朱棣后来增派的千户所，表面上说是加强他的护卫，实则不乏监视之意。“回父皇，这一千将士日夜操练新式火器，如今已能熟练操作洪武炮。特别是新式的瞄准设备和快速装填技术，都已经完全掌握。”
“很好。”朱棣转身对太监吩咐，“传兵部尚书即刻拟旨。再加派六百二十精锐，归汉王节制。着令工部立即调拨最新式的洪武炮五十门，务必要让帖木儿见识我大明火器的厉害。”
朱高煦略一沉吟，上前一步奏道：“父皇圣明。只是儿臣还有一虑：如今大军西征，北疆防务难免空虚。瓦剌与鞑靼虽表面臣服，却不得不防其趁虚而入。恳请父皇下旨，命宣府、大同、辽东三镇加强戒备，同时派遣使者密切监视蒙古各部动向。”
朱棣闻言颔首，目光中流露出赞许：“你所虑极是。朕即刻传谕九边，命各镇总兵加强巡防，遇有异动立即驰报。再派锦衣卫密探深入草原，时刻监视瓦剌与鞑靼的动向。”他转向太监补充道，“拟旨时加之这条：若蒙古各部有异动，准各镇总兵相机行事，先斩后奏。”
朱高煦心中稍安，又奏道：“儿臣建议可派使者携厚礼前往瓦剌、鞑靼各部，明为犒赏，实为震慑。让其知我大明虽西征，然北疆防务丝毫不懈，不敢轻举妄动。”
“准奏。”朱棣当即应允，“就按你说的办。让礼部准备赏赐，兵部选派精干将领为使，即日前往漠北各部。”
半个时辰后，两封盖着兵部大印的文书已准备妥当。朱高煦仔细查验了文书内容，特别是关于火药调配和火炮调拨的条款。这时，户部尚书夏原吉捧着帐册进来：“殿下，这是调拨军需的明细，还请过目。”
朱高煦接过帐册，目光扫过一项项数字。当看到“驽马三千匹”时，他眉头微皱：“夏尚书，运输火炮需用健马，驽马恐怕难以负重长途跋涉。特别是新式洪武炮每门重达千斤，非健马不能胜任。”
夏原吉苦笑道：“殿下有所不知，天津卫现有的健马都要优先供应京营。这些驽马虽然脚力稍逊，但喂养省料，更适合长途运输。下官已经命人特制了加固的马车，应当可以胜任。”
朱高煦沉思片刻：“那就再加五百匹驽马，采取轮换运输之法。另外，火药需用油布包裹，严防受潮。特别是新式火药对湿度极为敏感，一定要做好防潮措施。”
走出武英殿时，雪下得更大了。朱高煦望着漫天飞雪，心中计算着行程：泉州水师赶到松江约需十日，再从天津卫到甘肃至少半月。这场仗，注定是一场与时间赛跑的较量。他抬头望向灰蒙蒙的天空，暗下决心：无论如何，一定要在这场事关大明国运的战役中取得胜利。